Mit dem Begriff Sabbatical ist kein bestimmtes Arbeitszeitmodell verknüpft, sondern er bezeichnet ein Konzept eines zeitweiligen Ausstiegs aus dem Erwerbsprozess, um in dieser Phase einer anderen selbst gewählten (meistens: nicht gewerblichen) Betätigung wie Bildung, Reisen oder Entspannung nachzugehen. Die sprachliche Verbindung zu Sabbat soll verdeutlichen, dass es hier um Zeiträume der Ruhe und Muße geht, die sich vom hektischen Alltag des Berufslebens abgrenzen sollen.

Auch wenn für ein Sabbatical gelegentlich der Begriff Sabbatjahr gebraucht wird, kann dieses - je nach individueller und betrieblicher Vereinbarung - beliebige Zeiträume von mehreren Monaten bis zu mehreren Jahren umfassen. Voraussetzung dafür ist ein Langzeitkonto und die Möglichkeit einer zeitweiligen (geringer vergüteten) Teilzeitbeschäftigung, aus der Zeitguthaben angesammelt werden.